당신도 혹시 ‘운’을 ‘실력’으로 착각하고 있지는 않나요?
지난 주 주식 투자에서 30% 수익을 올린 김 과장이 있었습니다. 그는 동료들에게 자신만의 ‘투자 철학’을 열정적으로 설명했죠. “시장을 읽는 눈이 생겼어요. 차트 패턴을 분석하고, 뉴스를 종합적으로 판단한 결과예요.” 하지만 정말 그럴까요? 사실 그가 산 주식이 오른 이유는 갑작스러운 정부 정책 발표 때문이었습니다. 그 누구도 예측할 수 없었던 변수였죠.
혹시 여러분도 이런 경험이 있으신가요? 게임에서 연승을 거두며 “내가 실력이 늘었나?”라고 생각하거나, 사업 초기 성과가 좋을 때 “역시 내 안목이 맞았어”라며 자신감이 하늘을 찌르는 순간 말입니다. 이것이 바로 심리학에서 말하는 ‘통제 착각(Illusion of Control)’의 전형적인 모습입니다.
우리 뇌가 만들어내는 달콤한 거짓말
통제 착각은 1975년 하버드 대학교의 심리학자 엘렌 랭거(Ellen Langer)가 처음 정의한 개념입니다. 그녀는 흥미로운 실험을 진행했는데, 사람들에게 복권을 나눠주되 한 그룹에게는 번호를 직접 선택하게 하고, 다른 그룹에게는 무작위로 배정했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 번호를 직접 선택한 사람들이 자신의 복권을 팔 때 훨씬 높은 가격을 요구했던 것이죠.
이는 우리 뇌의 근본적인 특성과 관련이 있습니다. 인간의 뇌는 패턴을 찾고 인과관계를 만들어내는 데 특화되어 있어요. 원시시대부터 생존을 위해 “저 소리가 나면 맹수가 온다”, “이 열매를 먹으면 배탈이 난다”는 식으로 학습해온 결과입니다. 문제는 이런 패턴 인식 능력이 현대 사회에서는 때로 우리를 속인다는 점이에요.
도파민이 만들어내는 ‘가짜 성취감’
뇌과학적으로 살펴보면, 우리가 예상한 결과가 실제로 일어날 때 뇌에서는 도파민이 분비됩니다. 이 도파민은 쾌감을 주는 동시에 “내가 이 결과를 만들어냈다”는 착각을 강화시키죠. 마치 게임에서 레벨업할 때의 그 짜릿한 기분처럼 말입니다. 하지만 실제로는 운이 작용했을 가능성이 높음에도 불구하고, 우리 뇌는 이를 ‘실력’으로 해석하려 합니다.
확증 편향이 더하는 착각의 깊이
여기에 확증 편향(Confirmation Bias)까지 더해지면 상황은 더욱 복잡해집니다. 한 번 “내가 실력이 있다”고 믿게 되면, 성공한 사례만 기억하고 실패한 경험은 ‘운이 나빴다’거나 ‘외부 요인 때문’이라고 합리화하게 되죠. 투자에서 수익을 낸 날은 정확히 기억하지만, 손실을 본 날은 “그때는 시장이 이상했어”라며 넘어가는 것처럼요.
“성공은 실력이고, 실패는 운이 나빴다고? 이것이야말로 우리 뇌가 만들어내는 가장 교묘한 함정입니다.”
일상 속에 숨어있는 통제 착각의 신호들
통제 착각은 생각보다 우리 일상 깊숙이 자리잡고 있습니다. 다음과 같은 상황에서 자신을 발견한다면, 잠시 멈춰서 생각해볼 필요가 있어요.
- 투자나 게임에서 연승 후 베팅 금액을 급격히 늘리는 경우 – “감이 온다”는 느낌이 들 때가 가장 위험합니다
- 초기 성과를 바탕으로 무리한 사업 확장을 계획하는 경우 – 시장의 호의를 자신의 능력으로 착각하기 쉽습니다
- 복잡한 문제의 해결책을 과도하게 단순화하는 경우 – “이렇게만 하면 된다”는 확신이 들 때 조심해야 합니다
- 과거의 성공 패턴을 맹신하는 경우 – “전에도 이렇게 해서 성공했으니까”라는 생각이 위험 신호입니다
이러한 신호들을 인식하는 것만으로도 통제 착각의 함정에서 한 발 물러날 수 있습니다. 다음 부분에서는 이런 심리적 함정을 어떻게 극복하고, 오히려 이를 활용해 더 나은 의사결정을 할 수 있는지에 대해 구체적으로 알아보겠습니다.
통제 착각에서 벗어나는 실전 전략
그렇다면 이제 우리는 어떻게 이 교묘한 심리적 함정에서 벗어날 수 있을까요? 먼저 중요한 것은 ‘완전한 통제’라는 환상을 버리는 것입니다. 세상에는 우리가 통제할 수 있는 것과 없는 것이 명확히 구분되어 있다는 사실을 받아들여야 합니다.
통제 가능한 것 vs 통제 불가능한 것 구분하기
스토아 철학자 에픽테토스가 말했듯이, 우리가 통제할 수 있는 것은 오직 우리의 생각과 행동뿐입니다. 투자에서 주가의 움직임은 통제할 수 없지만, 투자 전략과 리스크 관리는 통제할 수 있죠. 이런 명확한 구분을 통해 에너지를 올바른 곳에 집중할 수 있게 됩니다.
- 통제 가능: 학습, 준비, 전략 수립, 감정 관리, 손절선 설정
- 통제 불가능: 시장 상황, 타인의 반응, 예상치 못한 변수, 운의 요소
- 부분적 통제: 결과에 영향을 줄 수 있지만 완전히 좌우할 수는 없는 영역
확률적 사고의 힘
포커 챔피언 애니 듀크는 그녀의 저서에서 “결과가 아닌 과정에 집중하라”고 강조합니다. 좋은 결정이 항상 좋은 결과를 가져오는 것은 아니며, 나쁜 결정이 때로는 운 좋게 좋은 결과를 낳기도 합니다. 중요한 것은 장기적으로 승률을 높이는 의사결정 과정을 만드는 것입니다.
“결과는 운과 실력의 합작품이다. 하지만 과정은 온전히 당신의 몫이다.”
일상에서 실천할 수 있는 구체적 방법들
이론을 아는 것과 실제로 적용하는 것은 전혀 다른 문제입니다. 뇌는 기본적으로 패턴을 찾고 통제감을 느끼려는 성향이 있기 때문에, 의식적인 노력 없이는 통제 착각에서 벗어나기 어렵죠. 다음은 일상에서 바로 적용할 수 있는 실전 기법들입니다.
사전 검시(Pre-mortem) 기법
중요한 결정을 내리기 전에 “만약 이 계획이 실패한다면 어떤 이유 때문일까?”를 미리 생각해보는 방법입니다. 이는 과도한 자신감을 견제하고, 통제할 수 없는 변수들을 미리 고려하게 해줍니다.
- 계획이나 투자를 실행하기 전 10분간 실패 시나리오를 구체적으로 상상해보세요
- 각 실패 요인이 발생할 확률과 대응 방안을 미리 준비하세요
- 운의 요소가 얼마나 큰 비중을 차지하는지 솔직하게 평가해보세요
성공과 실패의 균형 잡힌 분석
성공했을 때는 운의 역할을 인정하고, 실패했을 때는 개선할 수 있는 부분을 찾아보세요. 이는 겸손함을 유지하면서도 지속적인 성장을 가능하게 합니다.
- 성공 시: “내가 잘한 부분이 무엇이고, 운이 도운 부분은 무엇인가?”
- 실패 시: “통제할 수 있었던 부분에서 무엇을 놓쳤는가?”
- 정기 점검: 월 단위로 자신의 결정들을 돌아보며 패턴을 파악하세요
진정한 실력은 불확실성을 인정하는 것
역설적이게도, 진정한 실력자는 자신이 통제할 수 없는 것이 많다는 사실을 인정합니다. 워렌 버핏이 “10년 후 주가는 예측할 수 없지만, 좋은 기업은 알아볼 수 있다”고 말한 것처럼, 불확실성 속에서도 자신만의 원칙을 지키는 것이 진정한 실력입니다.
통제 착각에서 벗어나면 오히려 더 나은 결과를 얻을 수 있습니다. 과도한 자신감으로 인한 무리수를 줄이고, 리스크를 더 정확하게 평가할 수 있게 되죠. 또한 실패에 대한 부담감이 줄어들어 더 과감하고 창의적인 시도를 할 수 있게 됩니다.
“지혜로운 사람은 자신이 모르는 것을 안다. 어리석은 사람은 자신이 모르는 것도 모른다.”
오늘부터 작은 것부터 시작해보세요. 커피를 마실 때 “오늘 맛있는 이유가 내 실력일까, 아니면 여러 조건이 우연히 맞아떨어진 것일까?”라고 생각해보는 것처럼 말이죠. 이런 사소한 연습이 쌓여 큰 결정을 내릴 때도 균형 잡힌 시각을 유지할 수 있게 될 것입니다. 운과 실력을 구분하는 지혜, 그것이 바로 진정한 성장의 시작입니다.